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【인터뷰365 김두호】대한제국의 마지막 황태자비 이방자(李方子) 여사가 한(恨)의 생애를 접은 지 곧 23주기를 맞는다. 고궁의 뜰에 꽃이 피고 봄볕이 따사롭게 내려앉던 1989년 4월 30일 87세 되던 해에 생애를 접었다.
일본 이름은 나시모토노미야 마사코. 이방자 여사는 일본 왕실에서 정략에 따라 대한제국의 황태자비로 시집오면서부터 바람 잘 날 없는 격랑의 시대를 헤쳐 나왔지만 눈을 감는 날까지 소박하고 겸손하며 바르고 중후한 언행일치의 법도를 지킨 ‘품격 있는 여자’의 모델이었다.
누구에게나 아름다운 이미지를 남기고 떠난 이방자 여사. 타계하기 8년 전인 1981년 겨울인 신년 초, 그 시대 톱스타였던 장미희가 낙선제로 이방자 여사를 방문해 인터뷰를 했다. 주제는 ‘여자의 행복’. 장미희의 질문에 대해 비운의 왕비가 들려 준 인생의 기쁨과 슬픈 이야기들을 되살렸다. 이여사가 80살이던 해였다.
여자의 행복을 지배하는 것은 무엇이라고 생각하시는지요? 배우자, 일, 자녀, 재산, 명예 같은 것 중에서 어느 것이 소중한지요?
이제까지 살아오시면서 가장 슬펐던 순간은 어느 때였습니까? 침묵이 길어지자 곁에서 모시고 살던 비서 이공재씨가 대신 답변을 도왔다. 그는 이방자 여사가 영친왕이 돌아가셨을 때 몹시 슬퍼하셨고, 맏아드님 진(晋)이 세상을 떠났을 때 가장 많이 우셨다고 말했다.
<나는 조그마한 진의 시체를 부둥켜안고 마구 울었다. 체면, 그런 건 따질 겨를도 없었다. 소리 내어 한없이 통곡했다. 그저 어머니가 겪어야하는 슬픔을 죄다 울음 속에 쏟아 놓았다.>
구(玖) 왕자의 형이 되는 진(晋)왕자는 태어난 지 8개월 만에 왕실에서 독살 당한 비극의 왕손으로 전해진다. 순종황제 제위 때였고, 1922년 22살의 젊은 황태자비 방자 여사는 부군인 영친왕과 함께 순종 알현을 위해 잠시 일본에서 돌아와 있을 때였다. 슬퍼도 소리내어 울지 못하는 것이 왕가의 법도지만 첫 아기를 잃고 통곡했다는 것은 그만큼 한 여자로써 감내할 수 없었던 고통을 의미하고 있다. 장미희의 다른 질문이 이어졌다.
요즘 느끼시는 행복과 보람은 어떤 것인지요?
부군인 이은공(李垠公)의 아호 명휘(明暉)를 따서 지은 명휘원은 광명시에 있다. 이방자 여사가 부군과 함께 동경에 살 때부터 모국에 돌아가면 불행한 어린이를 돕자는 약속을 했다는데, 1965년에 설립됐다. 그로부터 수원에 자혜학교와 광명시에 명혜학교를 설립해 타계할 때까지 농아 소아마비 등 지체부자유 아동을 위한 두 학교의 교육사업에 모두를 바쳤다.
일본 메이지왕의 조카딸 나시모토 마사코에서 대한제국 의민 황태자비로, 그러나 왕비의 영화를 누려본 적 없이 평범한 자선사업가의 모습으로 살다간 비운의 주인공에게 대한민국은 1989년 국민훈장 무궁화장이라는 훈장으로 위로했다,
“나는 한국인이고 내가 묻힐 곳은 한국이다”를 입버릇처럼 말했듯이 그녀는 예의바른 한국 여인의 모습으로 살았고 한국 땅에 영원히 잠들어 있다. 경기도 미금시 금곡동 영원(英園)에 1970년 타계한 부군 곁에 묻혔다. 애절하게 사랑하던 아들 이구 공도 오른쪽 건너편에 잠들어 있다.
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